新界大不同

在1898年，英國租借新界99年，1899年4月16日在大埔頭舉行的接管儀式當刻之前，英國政府應當感受到接管新界，比起接管香港和九龍的難度高出很多。九龍和新界，一條山脈相隔，新界便彷彿與世隔絕，是另一個世界，跟九龍和香港的差異很大。


真佩服許舒(James Hayes)這位殖民地時代的英國官員，在港英政府工作長達三十二年，曾任荃灣理民府，精通中文，親自處理過不少民事糾紛，他對香港各地鄉村的研討，比不少香港人還要多。他的另一部著作《滄海桑田話荃灣》的資料之多，也令我嘆為觀止，是一本了解荃灣和葵青區一帶開埠後的歷史必讀的書藉。

而這本《新界百年史》(The Great Difference: Hong Kong's Territories and Its People 1898-2004)，許舒便將新界的大不同詳細地道出來。九龍和香港的人口，大多都是移民而來的，就算有傳統的圍村，其凝聚力亦比新界大族單薄，政府在收地進行工程時，幾乎沒有難度。而九龍和香港的人口，生活習慣早已城市化，他們容易接受殖民地的管理方式。但在新界的鄉民，生活方式跟九龍的人大相逕庭，他們以務農為主，幾百年前已在新界居住，有自己的士紳宗族制度，對於西方殖民地的管治，可謂完全陌生。但在二十年代後，亦有不同的移民，例如逃避國共內戰及日本侵略的難民，又有不同的宗教人士，更有為了南下尋找安靜生活的失勢軍閥。

整個香港發展的重點，很多時都是以城市為本位，因為大部份人口都居住在九龍和香港島。新界的角色，似是一直都在配合城市的發展。例如為了解決食水不足，港英政府便在新界興建多個水塘，而不少鄉民因此要離開自己生活了幾百年的村落，離開農業，搬到陌生的地方去重新生活。就算未有直接受興建水塘而搬遷的，但配合水塘工程需要興建道路和引水道，這些水務設施亦使不少鄉郊地方割裂，使農田不再適合耕作。

書中最吸引我的是提供了不少棄置村落的資料，原來不少村落的荒廢，都跟農業的衰落有直接關係。香港由漁農社會轉向工業社會，人口便由農田外移到城市去；也有當相多是移民到海外謀生的，鄉民發覺打工比耕田賺得更多收入，便放棄了農田，也放棄了古屋。上塘、白石橋、下塘瀝、清快塘、圓墩…原來很多都比我想像中更早比丟空了。

到今日，城市和鄉村的界線已經模糊了，單看新界的外觀，跟九龍和新界沒有甚麼不同，元朗一樣有大型商場，有幾十層高的大型屋苑。而實際管治上大家都接受同一套社會制度。再要找不同，或許要到更深入的區域裏，或要更了解新界鄉紳今天仍所擁有的特權了。